热带观赏鱼虽然体态变化多端，但仍和其他鱼类一样保持着鱼类的一切特征。体分头、躯干和尾3部分。体形有纺锤形、亚纺锤形、卵圆形、椭圆形、梭形、棱形、燕形、近圆形和筒形，等等。其中除筒形胴体外，大多数均侧扁，所有这些体形，均为侧面观相似之形状。体表被鳞，鳞片上多色彩，也有透明无色的。鲇科、鳅科中一些鱼类无鳞，体表多粘液。
热带鱼的体色可谓五光十色，赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫、黑、白各色，在热带鱼体上都可见到，但不同的种类体色各异，有单色的，如红一色、黑一色；也有2种以上复色、多色的，在不同品种鱼体上构成各种美妙的花色、图形、镶边；有的还具有金属光泽，在光照下闪烁发亮，以及不同角度光线折射下变幻的色彩。有些科属的热带鱼，在性腺成熟的发情期，出现平时没有的浓艳体色，称之为婚姻色。婚姻色在雄鱼体上更为鲜艳。
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